根据福布斯富豪榜显示,目前的世界首富是埃隆·马斯克,身家2700亿美元(约1.8万亿人民币),真正的富可敌国。作为马斯克招牌企业的“特斯拉”电动汽车及能源公司,市值9505.38亿美元。
首先给大家科普一个小知识,“特斯拉”并不是马斯克创立的,而是由一位美国硅谷的工程师马丁·艾伯哈德,在2003年7月1日成立的,而且成立之初就叫“特斯拉”。2004年2月,埃隆·马斯克向特斯拉投资了630万美元,条件是自己要出任公司董事长、拥有所有事务的最终决定权,而马丁·艾伯哈德作为特斯拉之父任公司的CEO。能让世界首富动心、投资的项目,除了项目本身的前瞻性,还有一个原因,就是“特斯拉”的这个招牌。
我们人类社会如今处在信息时代,基本上生活中所有的内容都离不开电,说起“电”,大家可能第一个想到就是爱迪生,小学课本上有讲过他发明了电灯泡,给人类世界带来了光明。
不过很多人也许不清楚,爱迪生的众多发明用的都是直流电,直流电在使用时会有一个问题:直流电是无法升压的,电能在传输的过程中会发生耗损,而且传输的距离越远,耗损就越严重。所以为了能够让所有人都用上电,就必须要多建发电站,每隔一段距离就建设一座发电站,这样做的成本非常高,但也没啥别的办法。而且居民的家距离发电站越近,电灯就越明亮,而距离发电站越远,电灯就越昏暗。
为了让大家都能用上好电,科学家们开始考虑如何解决“直流电”的问题。最终解决这个问题的人,就是我们今天的主角,也是拥有着今天世界最响亮名字的男人:尼古拉·特斯拉。
特斯拉是塞尔维亚族人,出生于1856年7月10日,地点是在当时奥地利帝国治下的斯米连村(现位于克罗地亚),父亲米卢丁·特斯拉是斯米连村的东正教会牧师。更神奇的是特斯拉的母亲:乔卡·曼迪奇。虽然她从未接受过正规教育,却有制作家庭手工工具、机械器具的天赋,还能背诵塞尔维亚的史诗。
受到母亲的遗传和影响,特斯拉从小就有着惊人的遗觉记忆,创造能力更是远超同龄的孩子。他甚至能够在头脑中进行积分计算,导致他的老师一度认为他在作弊。
不过天才的人生也并不是一帆风顺的,在1873年,17岁的特斯拉感染了霍乱,在家里卧床了足足九个月,此期间多次濒临死亡,他的家人数次陷入绝望,但是好在特斯拉还是挺过来了。大难不死必有后福,原本只是比普通孩子聪明一点的特斯拉,在经历了这场大病之后,却像开了天智一般,智商直接跨入了“近似神”的领域。
特斯拉在高中时,曾经听过物理教授雅各布·波什尔关于电力深度的讲座,也看过教授的演示,从此就对“电”产生了浓厚的兴趣,想“更多地了解这种奇妙的力量”。于是到了大学,特斯拉来到卡尔洛瓦茨(今克罗地亚西北部)的的帝国皇家技术学院选择修读电机工程,开始学习、研究交流电的应用。但是在第二年,由于一些原因,特斯拉中断了自己的大学学业。
1879年,特斯拉的父亲,米卢丁·特斯拉,因患不明疾病而去世。特斯拉的两个叔叔凑齐了足够的钱,帮助他前往布拉格大学进修,特斯拉在那里度过夏季学期后,又只读完一个学期,就再次离开大学。
1881年,特斯拉来到匈牙利王国的布达佩斯,在一家名为“布达佩斯电话交换所”的电报公司工作。特斯拉担任首席电工,他在工作期间,对中央站的设备进行许多改进,完善电话中的继器或放大器,只不过这件事从来没有被公开描述,也从未获得专利。后来,因为个人能力出色,特斯拉被老板推荐去了“巴黎大陆爱迪生公司”。
在当时,爱迪生的“直流电力和照明系统”正在风靡整个欧洲大陆,各地的订单纷至沓来,要求采购他们的产品。然而,在德国斯特拉斯堡市火车站举行的照明系统启动仪式上,却发生了开关爆炸的灾难事故。于是会说德语的特斯拉临危受命,被派去处理这个问题,在特斯拉的努力下,事件最终圆满解决。
正是这次事件,特斯拉出色的工作能力被“巴黎大陆爱迪生公司”的总经理查尔斯·巴彻勒赏识,于是他就带着特斯拉一起去了美国。巴彻勒还特意给位于总部的爱迪生写了一封关于特斯拉的介绍信:“我知道有两个伟大的人,一个是你,另一个就是这个年轻人。”这是特斯拉第一次被人和爱迪生放在一起比较。
1884年6月6日,28岁的尼古拉·特斯拉乘坐法国的邮轮靠岸纽约港口,第一次踏上了美国的土地。随后他就开始在曼哈顿东区的一间机械厂工作,这是爱迪生公司旗下的一个车间,旨在为纽约市建设大型电力设施的任务,有几百名机械师、工人、管理人员,而特斯拉的工作就像与在巴黎时一样,排除设施的故障并改进发电机。
在一次熬夜修理俄勒冈号海轮上损坏的发电机后,特斯拉遇到了巴彻勒和爱迪生,爱迪生当时调侃说“巴黎人”夜不归宿。当但是特斯拉却告诉他们,自己整夜都在修理俄勒冈号,爱迪生对巴彻勒说:“这是个难以置信的好人”。
在给爱迪生打工的这段时间,特斯拉也没有放弃自己的研究,在关于街道照明系统的项目中,特斯拉发现中弧光灯是最受欢迎的街道照明类型,但它需要高电压。但是爱迪生公司的主要产品白炽灯,采用的是直流+低压的电力系统,导致该公司在一些城市失去合同。特斯拉意识到,因为直流电在使用时存在局限性,不能更好地普及,想要发展电力,必须要研究交流电,制造交流电源。
他把自己的想法告诉了爱迪生,希望可以得到后者的重视,但是却被爱迪生否决了。道理很简单,爱迪生已经靠着直流电白炽灯的专利赚的盆满钵满,对他而言,只需要维持好自己的市场就可以,根本就不需要分出精力,投入经费再去搞什么交流电。
为了不让特斯拉有精力乱搞事情,爱迪生让机械厂的经理给特斯拉下达了任务指标:设计24种不同类型的标准机器,如果他可以完成,就会向他提供5万美元的奖金,这个金额相当于2022年的140多万美元。因为无论是爱迪生还是经理,都觉得这事是搞不定的。但是他们没想到,特斯拉仅用了几个月时间,就完成了这项任务,而且他几乎重新设计了发电机,使爱迪生公司从中获得巨大的利润和新的专利所有权。
当特斯拉向爱迪生索取5万美元时,爱迪生却拒绝了,还调侃说“特斯拉,你不了解我们美国的幽默”。
特斯拉终于意识到自己在爱迪生的公司仅仅是出卖体力,于是,在爱迪生机械厂工作了6个月之后,他选择了辞职。特斯拉的日记中有一条关于他工作结束时的评论:“再见,爱迪生机械厂”。
特斯拉辞职后,基于他在爱迪生公司开发的系统,申请了电弧照明系统、改进直流发电机专利,也获得了来自投资人的资金,成立了“特斯拉电气与制造公司”。但是投资者对特斯拉的“新型交流发电机和电力传输设备”并没有兴趣。
1886年,公司开始运行后不久,投资者就以“业务的制造竞争太激烈”为理由,放弃了特斯拉的公司,这使得特斯拉身无分文。他甚至失去对他所创造的专利的控制,因为他已经将这些专利转让给公司以换取股票。
为了生存下去,特斯拉不得不从事各种电力维修工作,并担任挖沟工,每天的工资为2美元。1886年对于特斯拉来说是黑暗、艰苦的一年,他在日记中写道:“我在科学、机械和文学的各个分支中接受的高等教育对我来说就像一个笑话”。
不过转机很快就来了,1886年底,特斯拉结识了新的投资人,这次的投资人不仅在成立公司、推广发明、专利获取利益方面经验丰富。而且他们对特斯拉的发明有着浓厚的兴趣,于是在1887年4月,他们共同成立了“特斯拉电气与制造公司”,产生的专利利润三分之一归特斯拉,三分之一归佩克和布朗,三分之一用于资助开发。他们在曼哈顿自由街89号为特斯拉建立一个实验室,致力于改进和开发新型的电动机、发电机和其他设备。
1887年,特斯拉终于开发出了在交流电上运行的无电刷感应电动机,这种新的电动机是一种简单的自启动设计,不需要换向器,同时还可以避免火花、减少了高额的维修费用,在长距离、高电压传输方面对比爱迪生的直流电系统,有着压倒性的优势,很快就在欧洲和美国迅速扩张。
这种创新的电机于1888年5月获得专利,特斯拉也受了美国电气工程师学会(IEEE的前身)的邀请,进行交流电演讲。他的演讲引起了西屋公司的创始人,乔治·威斯汀豪斯的注意,威斯汀豪斯也是爱迪生的竞争对手。1888年7月,特斯拉将交流电的相关发明专利出售给西屋公司,西屋公司在波士顿附近启动了世界上首个交流电源系统,正式开启了和爱迪生的“电流大战”。
爱迪生为了保护自己的利益,开始想尽办法攻击交流电,他的手段可以说是无所不用其极:买通美国某些州政府官员,把当地死刑由绞刑改为交流电电刑。雇用小学生,抓猫狗来做交流电实验,把猫狗电死。他甚至还在公众面前用交流电电死了一只大象,以此来抹黑交流电在人们心目中的地位。
但是即使是这样,爱迪生依然无法阻止交流电的发展,1893年,在芝加哥世博会上,爱迪生新组建的通用电气公司,与西屋公司就世博会照明权合同进行了激烈的争夺。通用电气公司将报价从最初每盏灯18.49美元一直降到5.95美元,整体报价总额从170万美元下降到不足45万美元。
但是西屋公司直接给出了低于40万美元的报价,最终赢得了合同,当交流电系统为世博会点亮群灯的时候,整个城市为之沸腾。
三年后,西屋公司以216000美元的一次性付款购买特斯拉的专利,特斯拉从他的交流电专利许可中赚到的钱使他经济独立,这个已经改变了时代的超级天才,终于有了时间和资金去追求自己更加感兴趣的事物。